Crisi sul Colorado: una nuova analisi traccia scelte difficili per un fiume in prosciugamento

Territorio e ambiente

Di Lael Gilbert | 04 agosto 2023

È tempo di fare i conti seriamente con il modo in cui utilizziamo l'acqua del fiume Colorado, e la strada da seguire sarà difficile, secondo una nuova pubblicazione di Jack Schmidt, presidente del Center for Colorado River Studies presso il Quinney College of Natural Resources, Charles Yackulic del Centro di monitoraggio e ricerca del Grand Canyon dell'USGS ed Eric Kuhn, direttore generale in pensione del Distretto di conservazione dell'acqua del fiume Colorado.

L’articolo, pubblicato di recente su WIREs Water, dà un nuovo sguardo allo sviluppo e al futuro della crisi del fiume Colorado. Schmidt e colleghi fanno una distinzione critica tra le cause ultime e quelle prossime della crisi: sebbene le radici risiedano nella tendenza alla diminuzione del deflusso dei bacini idrografici in un mondo in via di riscaldamento, la causa immediata è strettamente legata all’incapacità della società di rispondere in modo adattivo alla diminuzione del deflusso dei bacini idrografici. ultimi 20 anni e più.

Gli autori mostrano che Lake Powell e Lake Mead, i due più grandi bacini idrici degli Stati Uniti, hanno perso quasi la metà del loro stoccaggio totale di acqua tra il 2000 e il 2004, e che i cambiamenti politici implementati da allora in poi non hanno portato ad alcun recupero significativo dei serbatoi di stoccaggio. Pertanto, quando si verificò il successivo periodo di deflusso insolitamente basso (2020-2022), i serbatoi furono quasi prosciugati al punto in cui non fu più possibile produrre energia idroelettrica.

Nonostante un anno straordinariamente piovoso nel 2023, i bacini idrici del bacino del fiume Colorado rimangono criticamente bassi. L’utilizzo dell’acqua a livello di bacino deve essere significativamente ridotto per corrispondere alla fornitura disponibile e per consentire un certo recupero nei serbatoi di stoccaggio, hanno affermato.

Sebbene sia facile articolare il principio generale secondo cui l’uso deve corrispondere all’offerta, è più difficile definire con precisione l’entità della riduzione necessaria, scrivono gli autori.

“Ipotizzando la persistenza di condizioni come quelle degli ultimi 20 anni, l’uso dell’acqua dovrebbe essere ridotto di 1,5 milioni di piedi acri all’anno per soddisfare l’offerta, ma sarebbe necessario un ulteriore milione di piedi acri all’anno di riduzione per recuperare il serbatoio di stoccaggio perduto. ," loro hanno detto.

Per contestualizzare, negli ultimi 20 anni l’intero sistema fluviale ha registrato un deflusso medio di 13,6 milioni di piedi acri all’anno (circa il 13% in meno rispetto alle condizioni della metà e della fine del XX secolo), ma il consumo di acqua è stato in media di circa 15 milioni di piedi acri per anno.

Tagli così profondi sono una richiesta apparentemente impossibile per molti, ma il fiume Colorado non può fornire un approvvigionamento idrico sostenibile a meno che l'uso del consumo non venga ridotto per far fronte alla fornitura in calo, ha affermato Schmidt. Per stabilizzare i bacini idrici, l’utilizzo in tutto il bacino dovrebbe essere ridotto al 13-20% in meno rispetto all’utilizzo medio di questo secolo. Il riempimento dei serbatoi richiederebbe tagli ancora più profondi.

L'acqua del fiume Colorado è importante nella regione. Nell'Upper Basin (Utah, Colorado e Wyoming), viene utilizzato nelle valli agricole del Colorado occidentale e del Wyoming sudoccidentale, nel bacino dell'Uinta e nella Castle Valley dello Utah e nella valle del fiume San Juan nel New Mexico. Gli utenti municipali vengono riforniti principalmente da deviazioni trans-bacino al di fuori del bacino tra Cheyenne e Pueblo, nelle valli del Lago Salato e del Lago Utah e nella valle del Rio Grande nel Nuovo Messico.

Gli utenti dell'acqua nel bacino inferiore (California, Arizona, Nuovo Messico) e in Messico comprendono distretti lungo il fiume Inferiore e gran parte dell'ex delta del fiume Colorado vicino a Yuma e nelle valli Coachella, Imperial e Mexicali. Parte dell'acqua del fiume Colorado assegnata al Messico viene trasferita dal bacino a Tijuana ed Ensenada. Parte della dotazione della California viene trasferita fuori dal bacino agli utenti municipali di Los Angeles, San Diego e nelle aree circostanti. Le aree metropolitane degli Stati Uniti all'interno del bacino servite dal fiume includono Phoenix, Tucson e Las Vegas.

Il maggiore utilizzo di acqua si verifica in California, e questa quantità è stata quasi pari al totale consumato nell’Upper Basin. Il principale utilizzatore di acqua nel Bacino Superiore è l'agricoltura (58% del totale del Bacino Superiore). Anche l'evaporazione del bacino (20%), le deviazioni trans-bacino fuori dal bacino (17%) e da parte di comuni e industria (6%) assorbono porzioni significative della dotazione del bacino superiore.